国土交通大臣が国土保全上もしくは国民経済上特に重要として指定した一級水系にある河川。整備や管理は国（国土交通省地方整備局もしくは北海道開発局）が行うが、一部では都道府県知事が管理する区間もある。大河川だけが１級河川となるのではなく、１級河川の支川もまた、すべて１級河川である。ただし上流域で流れ込む細流の場合、市町村管理の準用河川や、基本的に放置されている普通河川の場合がある。