河川の河口付近での現象で、一般に海水は河川水（淡水）よりも比重が大きいために河川水の下に入り込むが、潮が満ちてくると海水がくさび状に遡上してくる（このくさびを「塩水くさび」という）。塩分遡上現象は、塩水と淡水との混合の状態により、強混合、緩混合、弱混合の３つの混合形態に分類される。実際の河川では、河床勾配、河床形態、河川流量、潮汐の状態等により混合の特性が大きく変わってくる。