水は気体、液体、固体の三態をなし、降水、浸透、貯留、流動、流出または蒸発などの方法により、大気圏→地表→地中→大気圏と循環する性質をもっている。このような水の循環の自然的、人為的要因による量的な変化を、ある範囲と期間について明らかにすることをいう。トンネル工事に伴う湧水や渇水、等を考える場合に重要な事項である。