人間の生活環境の変化の状態を把握するにあたり、植生状況は、植物が移動能力をもたないだけにその生育地の条件を的確に示す指標となり得る。すなわち、植物はその場所のあらゆる環境条件と、植物間のきびしい生存競争というような規制に耐え得たもののみが生き残っているものと考えることができる。したがって、どのような植物集団(植生)が繁茂しているか、あるいはそれがどのように変化してきたかを把握することにより環境指標としての役割を果たす。このような植物集団の分布状態調査が植生調査である。