トンネル掘削により、トンネル周辺に生じた応力が、地山の強度を超えると地山にすべり面が発生し、塑性変形が生じる。この変形現象を防止するためには、支保工または覆工により掘削面に対して半径方向の圧力を加えなければならない。この圧力が真の土圧であり、力の大きさは変形量と関係があり、緩み土圧とは異質のものである。真の土圧の現われ方の代表的なものは、山はね、側壁塑性変形および岩石の剥離、天端、底盤の圧壊を伴う破壊、掘削全周面の塑性変形、および岩石の剥離等があるといわれている。